Путешествуя по миру вместе со своей труппой, доктор Парнас дает возможность зрителям шоу пройти сквозь волшебное зеркало в фантастический мир. Однако магический дар Парнаса имеет свою цену: в течение многих веков он играет в азартные игры с самим дьяволом, который собирается прийти и забрать свой приз — дочь Парнаса Валентину. Но девушка влюбляется в загадочного незнакомца по имени Тони (Хит Леджер), который присоединяется к труппе в Лондоне …
Доктор Парнас (Кристофер Пламмер, загримированный под спившегося Дамблдора), неимоверно азартный человек, в молодости поспорил с самим дьяволом (импозантный, с тонкими усиками Том Уэйтс) и в обмен на бессмертие согласился отдать тому собственную дочь Валентину (модель Лили Коул, наделенная совершенно кукольным лицом), как только ей исполнится 16 лет. Парнас колесит по Лондону вместе со своей бродячей труппой и «Воображариумом», но их привычная жизнь резко выходит из колеи, когда они случайно подбирают висящего под мостом Тони (Хит Леджер), который очаровывает Валентину.
Это естественно для последователей темной стороны вопроса, таких как Мистер Ник - в шикарном исполнении Тома Уэйтса, однако азартность умудренного тысячелетним опытом доктора Парнаса - его играет достопочтимый старец Кристофер Пламмер - стала для меня открытием!
Во всяком случае, именно так поступает главный герой фильма — тысячелетний Парнас, который когда-то выиграл в пари бессмертие, а потом выменял полученную муку вместе со своей еще не родившейся дочерью обратно, причем на не менее мучительное человеческое существование. В итоге Парнас стал иллюзионистом, развлекающим скучающих обитателей дождливого Лондона слегка безумным цирком-шапито, где гвоздь программы — номер с магическим зеркалом, отправляющим зевак в экскурс по их собственному воображению.
Это вообще воистину магическое свойство «Воображариума» – налету опровергать все к нему претензии еще до того, как успеваешь их сформулировать. За секунду до того, как сказка-намек про ненужного волшебника в бессердечном мире окончательно превратится в «Небеса обетованные» со «Старыми клячами», Гиллиам резко поворачивается к лесу передом и выруливает куда-то на территорию кауфмановского «Нью-Йорка», и вот перед нами уже одинокий старик, изможденный этими своими волшебствами, безнадежно заблудившийся в собственных фантазиях. За ним только разве что из спортивного озорства поплетется один дьявол, который хоть и Том Уэйтс, но уж больно декоративный, кто-то давно и безнадежно отставший от воландовской труппы. Его бесконечные пари и сделки тоже вышли из моды, а души упали в цене.
Известно, что «Воображариум» стал одним из тех фильмов, на которые легло так называемое «проклятье Гиллиама» - в процессе съемок скончался известный австралийский актер Хит Леджер. Впрочем, режиссер нашел остроумный выход из создавшейся патовой ситуации: в качестве замены Леджеру он пригласил Джонни Деппа, Джуда Лоу и Колина Фаррелла, которые сыграли Тони в разные моменты его «зазеркальной» жизни.