Ветеринар-недоучка Джейкоб (Паттинсон), после гибели родителей потерявший дом и всяческую определенность в жизни, отправляется в большой город на заработки. Увидев проезжающий мимо поезд, бросает в него вещи и на ходу запрыгивает. Добродушные польские иммигранты, приняв его за бродягу, встречают заряженным револьвером, но потом, немного успокоившись, оставляют на борту и поят паленым виски. Поезд оказывается передвижным цирком знаменитых братьев Бензини. Управляет цирком деспотичный самодур Август (Вальц), который видит себя таким государьком по заветам Маккиавелли и в качестве развлечения скидывает людей с поезда. За окном 1931 год, Великая Депрессия, что ожесточает и без того не очень нежные цирковые нравы. За диву этого балагана на колесах дрессировщица лошадей и жена хозяина цирка - обворожительная Мадлен (Уизерспун), которая тут же неоднозначно сообщает Джейкобу, что нуждается в хорошем друге.
Фильм визуально, просто ошеломляющий – свет, съёмки, операторская работа, другие пункты, но все сюжет фильм, который смотреть в одно удовольствие. Кристоф злодей, в прямом смысле этого слова, и он сыграл свою роль очень хорошо. Он не злодей, потому что хочет им быть, однако, даже если вы ненавидите его за оскорбления и бессердечие, вы можете понять его намерения, его действия имеют смысл.
Экранизация державшегося почти два года в списке бестселлеров сборника цирковых анекдотов, не обращая внимания на почти идентичную фабулу, метит куда-то в сторону "Мулен руж". Только ей не хватает фантазии, обыкновенной режиссёрской наглости и драйва, которых у Лурмана было через край. Режиссёр Френсис Лоуренс, который в "Константине" умудрялся даже путешествие в ад при помощи тазика обставить как что-то само собой разумеющееся, здесь натыкается на декорации и фактуру. Он слишком трепетно относится к священной корове американского цирка-шапито, который здесь вместо того чтобы стать органичным обрамлением мифологического сюжета как шатер с подрубленными опорами, в одной из финальных сцен погребает под собой всю картину. Лента распадается на какие-то маленькие зарисовки из нелегкой жизни клоунов и акробатов, которые, жонглируя заезженными трюками и клише, выходят на передний план, заслоняя романтическую мелодраму. От чего невыносимо жалко профессионально кокетничающую Уизерспун, которая на протяжении фильма умудряется примерить на себя почти всех голливудских старлеток 30-х, а в лучшие моменты даже напоминает Любовь Орлову, но в ответ на свои старания получает только пшик и неловкие домогания Паттинсона.
В фильме, как будто напрашиваясь, среди прочего рассказывают еще и старую цирковую историю про бегемота в формальдегиде: когда живший в бассейне бегемот сдох, воду заменили на формальдегид и потом еще две недели возили по городам и весям и показывали наивным зрителям. С фильмом кажется произошло что-то подобное: в нем все кроме Вальца и закольцовывающего повествования Хэла Холбрука сдохло - залили формальдегидом и теперь две недели будут возить по городам и весям и показывать наивным зрителям. Однако фильм будет по душе любителям фильма Сумерки.