Осадочные породы, извлечённые недр Антарктики, показали, что самый большой в мире ледяной шельф в прошлом многократно таял и нарастал вновь. Это было установлено по составу осадочных пород. Присутствие ледяного покрова насыщает их каменистыми образованиями, а в отсутствие льда, когда вода может течь свободно, породы становятся богаче отложениями, свидетельствующими о наличии жидкой воды.
Бурение с целью исследования шельфа проводится учёными около баз США и Новой Зеландии на острове Джеймса Росса. Собранные данные должны помочь разобраться в геологической истории Ледяного шельфа Росса, по размеру равного Франции, и Западно-антарктического ледяного пласта в последние десять миллионов лет.

После первой недели осуществления проекта "Бурения для геологического исследования Антарктики" (Adrill) учёные дошли до глубины в 600 метров под уровнем дна. При этом установлено, что данная часть ледяного континента некоторое время была покрыта незамерзшей водой, а другая - ледником. В дальнейшем планируется пробурить до глубины в 1200 метров.

По словам учёных, информация, полученная в ходе работ, говорит о том, что в последние несколько миллионов лет Земля была на 2-3ºC теплее и изучение осадочных пород поможет узнать, как ведут себя ледники при потеплении. По мнению геологов, таяние ледяного шельфа может привести к быстрой потере массы льда на континентальной Антарктике, так как ледники питают своим льдом шельф.

Проводившиеся ранее исследования показали, что таяние и восстановление ледников отчасти связано с колебаниями орбиты Земли, происходящими каждые 20000, 40000 и 100000 лет. Однако в настоящее время атмосфера нашей планеты содержит в своём составе более 379,1 миллионных частей диоксида углерода и продолжает расти. Это на 30% больше, чем в последние несколько миллионов лет, и такие же концентрации CO2 не обнаруживаются в геологических отложениях. Одним из основных вопросов, беспокоящих учёных, является следствие наложения этих двух факторов друг на друга для климата планеты, сообщает BBC News.