Американские астрономы из Рочестерского университа обнаружили три близлежащих звезды, вокруг которых могут существовать так называемые "планеты в зародыше". Эти космические тела являются "отсутствующим звеном" в теории о развитии планет. Ранее учёные не могли обнаружить эти объекты, и, соответственно, составить полную картину развития Земли и планет Солнечной системы. На этой стадии их размеры сопоставимы с размерами Плутона.
Элис Куиллен, профессор астрономии Рочестерского университета использовала космический телескоп "Хаббл" для измерения толщины газопылевых дисков вокруг формирующихся звёзд и определения размеров зарождающихся планет.

Такие диски обычно окружают формирующиеся звезды и их материя служит строительным материалом для будущих планет. По прошествии времени эти диски исчезают, но если пыль в достаточном количестве начинает концентрироваться в одной точке, то "зародыш" планеты отбросит диск ещё дальше от звезды.

По словам Куиллен, учёным удалось вычислить, насколько велики должны быть космические тела в диске, чтобы рассеять вокруг себя пыль. Она, совместно с коллегами из Рочестерского университета, наблюдала звёзды AU Microscopii, Beta Pictoris и Formalhаut, которые являются наиболее близкими к Земле молодыми звёздами, газопылевые диски которых расположены к нам ребром. У всех трёх светил были обнаружены диски, толщина которых была больше, чем предсказывали результаты моделирования.

Срок жизни таких образований зависит от того, насколько быстро солнечный ветер сдувает их, и от того, насколько часто случаются столкновения больших сгустков пыли. В соответствии с этими данными и данными о возрасте диска, можно предположить, насколько велики такие сгустки. Наиболее распространённая теория, не принимающая во внимание толщину диска, говорит о том, что величина первичных "комков" не может превышать одного километра.

Применив новый метод и проанализировав снимки, полученные с "Хаббла", учёные получили примерный размер протопланеты - около 1000 километров. В дальнейшем, Куиллен и её коллеги намерены продолжить свои наблюдения, дабы получить дальнейшие подтверждения своей теории.