Астероид Тутатис (Toutatis) - частый гость в окрестностях нашей планеты. Однако в эту среду он сближается с Землей до полутора миллионов километров (это в 4 раза больше, чем расстояние от Луны до Земли). То есть мы имеем возможность видеть своими глазами самое критичное сближение Земли с астероидом сопоставимого размера за всю историю астрономических наблюдений.
Нужно отметить, что Тутатис представляет собой довольно крупный "космический камушек" - почти 5 километров длиной (он имеет вытянутую форму) и весом 2,5 миллиарда килограмм. Астероид примерно такого же размера, как теперь считают, 65 миллионов лет назад погубил динозавров. Однако на этот раз всемирной катастрофы не запланировано - наши небесные тела разойдутся миром.

Астероид Тутатис известен также под номером 4179. Обнаружил его французский астроном Кристиан Полла (Christian Pollas) 4 января 1989 года на фотопластинках, экспонированных Аленом Мори (Alain Maury) и Дерралем Мюлолланом (Derral Mulholland), проводившими наблюдения спутников Юпитера. По форме астероид 4179 напоминает большой арахис 4,6 x 2,29 x 1,92 км. Радарные исследования показали, что он составлен фактически из двух крупных камней, которые соприкасаются друг с другом. Одна из этих глыб приблизительно в два раза больше другой. В процессе движения Тутатис поворачивается довольно непредсказуемо (за счет комбинации двух различных типов движения с периодами 5,4 и 7,3 земных суток), этим он отличается от планет и большинства астероидов, которые просто вращаются вокруг своей оси, так что его ориентация в Солнечной системе никак не упорядочена. Четырехлетний путь Тутатиса вокруг Солнца также довольно замысловат, орбита его протянулась от земной орбиты до пояса астероидов, расположенного между орбитами Марса и Юпитера.

В 1992 и 1996 гг. Тутатис уже сближался с Землей, однако нынешнее сближение предыдущим не чета, подобного не происходило с 1353 года. Повторения же этого "рекорда" придется ждать до 2562 года. Впрочем, орбита астероида вокруг Солнца настолько эксцентрична, что ее нельзя рассчитать на сотни лет вперед с достаточной точностью. А так как ученые никак не могут быть уверены в том, что Тутатис никогда не врежется в Землю, то ныне он внесен в список Потенциально Опасных Астероидов.

Сейчас насчитывается свыше 300 тысяч близких маленьких астероидов (небесных тел поперечником порядка 100 метров). Такие астероиды должны по статистике падать на Землю раз в несколько тысячелетий. Самое последнее событие такого рода случилось в 1908 году, когда астероид диаметром приблизительно 60 метров врезался в Землю в районе Подкаменной Тунгуски. Вернее, он взорвался еще в атмосфере и при этом "выкосил" свыше тысячи квадратных километров сибирской тайги.

Более крупные (свыше 1 километра) астероиды - гости сравнительно редкие. Насчитывается лишь приблизительно 1100 потенциально опасных больших астероидов, но они сталкиваются с Землей лишь раз в полмиллиона лет или около того. Но когда катастрофа все же происходит, на всей нашей планете меняется климат. А вот астероиды диаметром от 10 километров и выше уже приводят к массовой гибели значительной части живых существ и растений на земном шаре.

Хотя Тутатис при минимальном сближении "красоваться" будет в южном небе (там его наблюдают в простейшую оптику), в Северном полушарии его тоже можно будет рассмотреть вечером у горизонта с помощью хорошего бинокля или любительского телескопа, а в течение нескольких ближайших дней он будет виден как объект 10-й звездной величины рядом с яркой звездочкой Дельта Козерога.