После того, как человеческий геном был расшифрован, эпигенетика — изучение регуляции генов — переместилась на передний план. Мы поняли, что гены не имеют особого значения, если их не включить, и эти генетические переключатели играют важнейшую роль в том, почему клетки кожи не похожи на клетки нервов, а нервные клетки работают не так, как клетки крови. В эпигенетике, как и в остальной биологии, процессы зачастую регулируются балансом между сигналами «стоять» и «идти». В случае с переходом шванновских клеток, Сварен и Ма идентифицировали систему под названием PRC2, которая по сути заглушает ремонтную программу. «Этот путь сводится к переключателю «вкл/выкл», который обычно выключен», говорит Сварен, «и мы хотим узнать, как включить его, чтобы начать процесс восстановления». Природа системы глушителей генов высшего уровня предложил препараты, которые могли бы убрать метку заглушки с интересующих генов; Сварен говорит, что определил фермент, который может «убрать с тормоза» и намеренно активировать программу ремонта в случае необходимости ответа на травму.

Даже если испытания лекарств будут проходить успешно, потребуются годы экспериментов, прежде чем эту систему испытают на людях. Кроме того, до конца непонятно, насколько хорошо может регенерировать аксон. Едва ли эта одна дорожка приведет к панацее, но они надеются, что она станет важной. В конечном счете это исследование могло бы открыть новую дверь к регенерации хотя бы одного ключевого сектора нервной системы.